Por  Matt Sedensky

NUEVA YORK (AP) — De niña, Heidi Barley veía a su familia pagar la comida con cupones de alimentos. Siendo estudiante universitaria, abandonó sus estudios porque no podía pagar la matrícula. A los veinte años, cuando ya apenas subsistía, se vio obligada a aceptar una reducción salarial que redujo su salario a tan solo 34.000 dólares al año.

Pero este verano, la mujer de 41 años alcanzó un hito que durante mucho tiempo pareció fuera de su alcance: se convirtió en millonaria.

Un número creciente de estadounidenses comunes y corrientes ahora presumen de un patrimonio neto de siete cifras, antes reservado para celebridades y directores ejecutivos. Pero a medida que las filas de los millonarios crecen, la importancia de este estatus está cambiando junto con la percepción de lo que se necesita para ser verdaderamente rico.

“Millonario solía sonar como el Tío Rico con sombrero de copa”, dice Michael Ashley Schulman, director de inversiones de Running Point Capital Advisors, una firma de gestión patrimonial en El Segundo, California. “Ya no se trata de un pase de acceso exclusivo a mansiones y a copas de caviar. Es la nueva clase media adinerada, con seguridad financiera, pero a dos ceros de alcanzar el territorio de los jets privados”.

La inflación, el aumento del valor de las viviendas y la inversión de décadas en los mercados bursátiles por parte de los inversores promedio han llevado a millones de personas a la millonaria. Un informe de junio del banco suizo UBS reveló que aproximadamente una décima parte de los adultos estadounidenses pertenecen al club de los siete dígitos , con 1000 nuevos millonarios añadidos diariamente el año pasado.

Hace treinta años, el IRS contabilizó 1,6 millones de estadounidenses con un patrimonio neto de 1 millón de dólares o más. UBS, utilizando datos de las Naciones Unidas, el Banco Mundial, el Fondo Monetario Internacional y bancos centrales de todo el mundo, calculó la cifra en 23,8 millones en Estados Unidos el año pasado, un aumento de casi 15 veces.

La creciente cantidad de millonarios se produce a medida que se amplía la brecha entre ricos y pobres. El 10% más rico de los estadounidenses posee dos tercios del patrimonio familiar , según la Reserva Federal, con un promedio de 8,1 millones de dólares cada uno. El 50% más pobre posee el 3% del patrimonio, con un promedio de tan solo 60.000 dólares a su nombre.

Los datos de la Reserva Federal también muestran que existen diferencias según la raza . En Estados Unidos, las personas asiáticas superan a las personas blancas en cuanto a riqueza media, mientras que las personas negras e hispanas se quedan atrás en cuanto a su patrimonio neto.

Barley trabajaba como periodista cuando su periódico canceló su programa de pensiones y recibió un pago único de unos 5.000 dólares. Un colega la convenció de invertirlos en una cuenta de jubilación y, desde entonces, ha ahorrado todo lo que ha podido. Las inversiones bajaron al principio durante la Gran Recesión, pero con el tiempo empezaron a crecer. Con el tiempo, encontró catarsis en acumular ahorros, yendo a casa y revisando el saldo de sus cuentas cuando tenía un día difícil en el trabajo.

El mes pasado, después de un día así, se dio cuenta de que había llegado el momento.

“¿Sabías que somos millonarios?” le preguntó a su marido.

“Buen trabajo, cariño”, dice Barley que respondió sin inmutarse.

No trajo ningún cambio inmediato. Como muchos millonarios, gran parte de su riqueza reside en inversiones a largo plazo y su casa, un dinero difícil de conseguir. Sigue viviendo en su modesta casa de Orlando, Florida, ahorra la mitad de su sueldo, llena el servilletero con servilletas de comida para llevar y llena los botes de basura con bolsas de la compra.

Aun así, Barley dice que se siente poderosa al cruzar un umbral que nunca imaginó alcanzar cuando era niña. «Pero no es tan glamoroso como las ideas que tienes en la cabeza», dice.

Toda riqueza es relativa. Para los milenarios, un millón de dólares es un sueño. Para los multimillonarios, es un error de redondeo. Sea como sea, hoy se necesita el doble de efectivo para igualar el poder adquisitivo de hace 30 años.

Un patrimonio neto de un millón de dólares en 1995 equivale a unos 2,1 millones de dólares hoy, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos. Para algunos, un patrimonio neto de siete cifras es un criterio tan anticuado como un salario de seis cifras. Sin embargo, el término «millonario» se usa en todo, desde la política hasta la música popular, como sinónimo de rico.

«Es una cifra redonda, pero es solo un punto en un camino más largo», dice Dan Usen, de 41 años, de Providence, Rhode Island, que trabaja en tecnología de la información y alcanzó el millón de dólares el mes pasado. «Definitivamente te da un respiro».

Ningún otro país se acerca a Estados Unidos en cuanto a cantidad de millonarios, aunque en términos relativos a la población, UBS descubrió que Suiza y Luxemburgo tenían tasas más altas.

Kenneth Carow, profesor de finanzas de la Escuela de Negocios Kelley de la Universidad de Indiana, afirma que surgen puntos en común entre los millonarios de hoy. La gran mayoría posee acciones y una vivienda. La mayoría vive por debajo de sus posibilidades. Valoran la educación y enseñan responsabilidad financiera a sus hijos.

“El sueño de convertirse en millonario”, dice Carow, “se ha vuelto más alcanzable”. Los jets privados que imaginó cuando era niño tal vez no se hayan materializado en el umbral del millón de dólares, pero aun así los ve como un indicador que brinda cierto nivel de seguridad.

«Es posible, incluso con un trabajo estable», dice. «Solo hay que ser diligente y constante».

La resiliencia de los mercados financieros y la facilidad de invertir en fondos indexados de amplia base y con bajas comisiones han impulsado los saldos de muchos millonarios que no ganan salarios enormes ni heredan fortunas familiares.

Entre ellos se encuentra una creciente comunidad de millonarios jóvenes nacidos del movimiento conocido como FIRE, sigla en inglés para Independencia Financiera, Jubilación Temprana.

Jason Breck, de 48 años y residente de Fishers, Indiana, adoptó la iniciativa FIRE y alcanzó el millón de dólares hace nueve años. Dejó rápidamente su trabajo en marketing automotriz, donde solía ganar unos 60.000 dólares al año, pero lograba ahorrar cerca del 70 % de su salario.

Ahora, Breck y su esposa pasan varios meses del año viajando . A pesar de estar jubilados, siguen aumentando su saldo con un presupuesto ajustado y manteniendo sus gastos en $1,500 al mes cuando están en Estados Unidos y unos cientos de dólares más cuando viajan.

Alcanzar su objetivo no se ha traducido en lujo. No hay jardineros, ni Netflix ni Amazon Prime, ni Uber Eats. Viajan en clase turista. Conducen un Toyota del 2005.

“No es un billete de oro como antes”, dice Breck. “Para nosotros, un millón de dólares nos da libertad y tranquilidad. No somos ricos en yates, pero sí en tiempo”.

###

*Sedensky es un escritor nacional de The Associated Press.