Nueva York / Agencias 

La intoxicación por plomo afecta a una enorme proporción de niños en una escala hasta ahora desconocida, según un nuevo informe presentado por UNICEF y Pure Earth.

El informe, el primero de este tipo, señala que alrededor de 1 de cada 3 niños –un total de hasta 800 millones a nivel mundial– tienen niveles de plomo en la sangre iguales o superiores a 5 microgramos por decilitro (µg/dL), es decir, el nivel en el que es necesaria una intervención.

“El plomo, que apenas presenta síntomas al principio, causa estragos silenciosos en la salud y el desarrollo de los niños, con consecuencias posiblemente fatales”, dijo Henrietta Fore, Directora Ejecutiva de UNICEF.

Explicó que “conocer el alcance de la contaminación por plomo y comprender la destrucción que causa en las vidas de las personas y las comunidades debe inspirar medidas urgentes para proteger a los niños de una vez por todas”.

El informe, The Toxic Truth: Children’s exposure to lead pollution undermines a generation of potential (La verdad tóxica: la exposición de los niños a la contaminación por plomo socava el potencial de una generación), es un análisis de la exposición infantil al plomo realizado por el Instituto de Evaluación de la Métrica de la Salud (IHME) y verificado mediante un estudio aprobado para su publicación en Environmental Health Perspectives.

El estudio señala que el plomo es una potente neurotoxina que causa daños irreparables en el cerebro de los niños. Es particularmente destructiva para los bebés y los niños menores de cinco años, ya que daña sus cerebros antes de que hayan tenido la oportunidad de desarrollarse plenamente, causándoles un deterioro neurológico, cognitivo y físico para toda la vida.

Según el informe, los niños mayores sufren graves consecuencias de esta exposición, entre ellas un mayor riesgo de padecer daños renales y enfermedades cardiovasculares en la edad adulta.

Se estima que la exposición infantil al plomo cuesta a los países de ingresos bajos y medios casi 1 billón de dólares debido a la pérdida del potencial económico de estos niños a lo largo de su vida.

Reciclaje

El informe señala que el reciclaje informal y deficiente de baterías de plomo es uno de los principales factores que contribuyen a la intoxicación por plomo de los niños que viven en países de ingresos bajos y medios, donde el número de vehículos se ha triplicado desde 2000.

El aumento en la propiedad de vehículos, combinado con la falta de reglamentación e infraestructura para el reciclado de baterías de vehículos, ha dado lugar a que hasta el 50% de las baterías de plomo-ácido se reciclen de manera peligrosa en la economía sumergida.

Otras fuentes de exposición infantil a este material son el plomo en el agua procedente del uso de tuberías fabricadas con plomo; el plomo de las actividades industriales, como la minería y el reciclaje de baterías; la pintura y los pigmentos a base de plomo; la gasolina con plomo, que ha disminuido en los últimos decenios; las soldaduras de plomo en latas de alimentos; y el plomo en especias, cosméticos, medicinas ayurvédicas, juguetes y otros productos de consumo.

“La buena noticia es que el plomo puede reciclarse de forma segura sin exponer a los trabajadores, sus hijos y los vecindarios circundantes. Los sitios contaminados con plomo pueden ser reparados y restaurados”, dijo Richard Fuller, Presidente de Pure Earth.

“Es posible educar a la gente sobre los peligros del plomo y capacitarlos para protegerse a sí mismos y a sus hijos. El retorno de la inversión es enorme: mejor salud, mayor productividad, mayor coeficiente intelectual, menos violencia y un futuro más brillante para millones de niños en todo el planeta”, subrayó Richard Fuller.