TULSA, Oklahoma, EE.UU. (AP) — Joaquín Niemann pasó su juventud creciendo en Chile tratando de seguir los pasos de Mito Pereira, quien no facilitó precisamente la forma en que seguía ganando prestigiosos eventos de golf amateur en Estados Unidos y Escocia y puntos intermedios.

Niemann seguro hizo un buen trabajo siguiendo el camino de Pereira en la primera ronda del Campeonato de la PGA.

Dos de un récord de seis jugadores latinoamericanos en el campo, Neimann y Pereira dispararon rondas de 70 bajo par cada uno en Southern Hills, dejándolos a solo tres golpes del líder Rory McIlroy de cara a la segunda ronda del viernes.

“Recuerdo cuando yo tenía probablemente 12, 13 años, y él probablemente era un par de años mayor, y él ganaría todo en Chile”, recordó Niemann. “Él vendría a los Estados Unidos y jugaría el Junior World, y creo que también lo ganó. Para mí y todos mis amigos con los que crecimos jugando juntos, viendo a Mito, fue como, ‘Oh, ahí está Mito’. Fue impresionante”.

Pereira se alejó del juego por un tiempo antes de volver y ahora está jugando mejor que nunca. Hizo cuatro birdies durante su ronda del jueves, incluidos tres en un lapso de cinco hoyos en la parte trasera.

Rica historia 

“Es agradable ver en la primera página dos banderas chilenas”, dijo Niemann, “y también una bandera mexicana”.

Puede que Niemann no lo crea, pero Pereira admitió el jueves que siempre supo quién lo perseguía mientras crecía.

“Sí, creo que fue mutuo. Ambos seguimos alimentándonos”, dijo sobre Niemann. “Obviamente llegó aquí primero. Primero me convertí en profesional, primero llegué al Korn Ferry (tours) latinoamericano, así que era como si todos estuviéramos tratando de alimentarnos unos a otros. Y luego, cuando llegó aquí y jugó un golf increíble, solo ves lo cerca que está de llegar aquí”.

Hay una rica historia de jugadores latinoamericanos en el golf profesional, pero pocos han competido en campeonatos importantes. Y solo dos, ambos de Argentina, han ganado: Roberto De Vicenzo por dos golpes sobre Jack Nicklaus en el Abierto Británico de 1967 en Hoylake, y Ángel Cabrera, quien ganó el Abierto de Estados Unidos en 2007 y el Masters dos años después.

Sin embargo, la última cosecha pronto podría convertirse en una fuerza en los eventos más importantes del juego. Tan pronto como este fin de semana, de hecho.

Golf en América

Abraham Ancer de México, quien pasó el corte en los cuatro majors y empató en el octavo lugar en la PGA del año pasado, también tuvo un buen comienzo con 67 el jueves. Eso lo dejó empatado en el cuarto lugar detrás de McIlroy, Will Zalatoris y Tom Hoge.

“Sentí que jugué muy, muy bien por una ronda de 5 bajo par”, dijo Ancer, “pero nunca voy a pedir demasiado después de eso. Sé que este es un campo de golf difícil y puede cambiar rápidamente”.

Lo hizo para su compatriota Carlos Ortiz, quien abrió con 79. Pero por lo demás, a todos los latinoamericanos les fue bien.

Sebastián Muñoz de Colombia abrió con 74, al igual que Tiger Woods, y Jhonattan Vegas de Venezuela disparó 73, dejando a ambos por delante del jugador del año del PGA Tour Patrick Cantlay y el cuatro veces ganador de Grand Slam Brooks Koepka.

“Somos básicamente un equipo”, dijo Pereira sobre el contingente latinoamericano. “Venimos de otra parte del mundo, así que venimos aquí y simplemente nos apoyamos unos a otros. Trate de compartir de vez en cuando la vivienda. Así que tenemos una muy buena relación”.

Ancer ha ganado un evento del Campeonato Mundial de Golf, Vegas ha ganado tres veces en la gira, y Ortiz y Muñoz también tienen victorias en su haber. Niemann podría ser el mejor de todos, ganó el Genesis Invitational en Riviera en febrero y pasó el corte en el Masters para acompañar su título de 2019 en The Greenbrier.

“Definitivamente, el golf en América Latina cada vez es más grande”, dijo. “Creo que todos en Sudamérica están en la misma página. Creo que todos, todos los jugadores jóvenes que nos ven aquí jugando en la televisión todas las semanas, creo que motiva a muchos de los niños.

“No teníamos eso en Chile en ese entonces”, dijo Niemann. “Nunca vemos a un profesional de Chile jugando en Chile. Obviamente tenemos a Camilo (Villegas), Jhonny de Latinoamérica, pero ahora creo que tener jugadores de todo el continente en Sudamérica es realmente bueno para el golf en nuestra región”.

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