BAKHMUT, Ucrania (AP) — Bosques incendiados y ciudades quemadas hasta los cimientos. Colegas con miembros amputados. Bombardeos tan implacables que la única opción es yacer en una trinchera, esperar y rezar.

Los soldados ucranianos que regresan del frente en la región de Donbas, en el este de Ucrania, donde Rusia está librando una feroz ofensiva, describen la vida durante lo que se ha convertido en una agotadora guerra de desgaste como apocalíptica.

En entrevistas con The Associated Press, algunos se quejaron de una organización caótica, deserciones y problemas de salud mental causados ​​por los bombardeos incesantes. Otros hablaron de la alta moral, el heroísmo de sus colegas y el compromiso de seguir luchando, incluso cuando los rusos mejor equipados controlan una mayor parte de la zona de combate .

El teniente Volodymyr Nazarenko, de 30 años, segundo al mando del batallón Svoboda de la Guardia Nacional de Ucrania, estaba con las tropas que se retiraron de Sievierodonetsk bajo las órdenes de los líderes militares. Durante una batalla de un mes, los tanques rusos eliminaron cualquier posición defensiva potencial y convirtieron una ciudad con una población de 101.000 habitantes antes de la guerra en “un desierto incendiado”, dijo.

“Nos bombardearon todos los días. No quiero mentir sobre eso. Pero estos fueron bombardeos de municiones en cada edificio”, dijo Nazarenko. “La ciudad fue nivelada metódicamente”.

En ese momento, Sievierodonetsk era una de las dos principales ciudades bajo control ucraniano en la provincia de Lugansk, donde los separatistas prorrusos declararon una república no reconocida hace ocho años. Cuando llegó la orden de retirada el 24 de junio, los ucranianos estaban rodeados por tres lados y montaban una defensa desde una planta química que también albergaba a civiles.

“Si hubo un infierno en la Tierra en algún lugar, fue en Sievierodonetsk”, dijo Artem Ruban, un soldado del batallón de Nazarenko, desde la relativa seguridad de Bakhmut, 64 kilómetros (40 millas) al suroeste de la ciudad capturada desde entonces. “La fuerza interior de nuestros muchachos les permitió sostener la ciudad hasta el último momento”.

“Esas no eran condiciones humanas en las que tuvieron que luchar. Es difícil explicarte esto aquí, cómo se sienten ahora o cómo era allí”, dijo Ruban, parpadeando a la luz del sol. “Estuvieron peleando hasta el final allí. La tarea era destruir al enemigo, sin importar qué”.

Nazarenko, que también luchó en Kyiv y en otras partes del este después de que Rusia invadiera Ucrania, considera que la operación ucraniana en Sievierodonetsk es “una victoria” a pesar del resultado. Dijo que los defensores lograron limitar las bajas mientras detenían el avance ruso durante mucho más tiempo de lo esperado, agotando los recursos de Rusia.

“Su ejército incurrió en enormes pérdidas y su potencial de ataque fue destruido”, dijo.

Tanto el teniente como el soldado bajo su mando expresaron su confianza en que Ucrania recuperaría todos los territorios ocupados y derrotaría a Rusia. Insistieron en que la moral se mantuvo alta. Otros soldados, la mayoría sin experiencia de combate antes de la invasión, compartieron relatos más pesimistas e insistieron en el anonimato o usaron solo su nombre de pila para hablar de sus experiencias.

Oleksiy, un miembro del ejército ucraniano que comenzó a luchar contra los separatistas respaldados por Moscú en 2016, acababa de regresar del frente con una gran cojera. Dijo que fue herido en el campo de batalla en Zolote, una ciudad que los rusos también han ocupado desde entonces.