AL RAYYAN, Qatar (AP) — La primera Copa del Mundo celebrada en una nación árabe produjo al primer cuartofinalista del mundo árabe.

Marruecos se convirtió en el cuarto país africano en llegar a los cuartos de final en el torneo de fútbol más grande del mundo al vencer a España 3-0 en la tanda de penales después de un empate 0-0 en la prórroga.

Los marroquíes jugaban su segundo partido eliminatorio en una Copa del Mundo, un evento que se lleva a cabo en el Medio Oriente por primera vez en sus casi 100 años de historia.

“Este es un momento especial para toda África, para todos los países árabes, ”, dijo el mediocampista marroquí Azzedine Ounahi. “Tratas de hacerlos felices, tratas de hacernos felices a nosotros mismos. Y creo que va bastante bien”.

El Mundial de Catar es el primero que se juega en el mundo árabe y solo el segundo que se celebra en Asia. El torneo comenzó con una de las mayores sorpresas de la historia cuando Arabia Saudita derrotó al bicampeón Argentina en el tercer día de acción.

Los saudíes fueron eliminados, al igual que el anfitrión Qatar y Túnez, en la fase de grupos. Eso dejó a Marruecos como el abanderado del mundo árabe.

“Estoy muy orgulloso de mi afición, de mi gente y del pueblo árabe”, dijo el seleccionador de Marruecos, Walid Regragui, quien es el primer africano en llevar a un equipo africano a los cuartos de final. “También porque creo que aquí hay gente qatarí, tal vez gente argelina, gente tunecina, gente árabe y gente africana”.

Achraf Hakimi, que nació en Madrid y anteriormente jugó en el Real Madrid, convirtió el penalti decisivo en la tanda de penaltis. También marcaron Abdelhamid Sabiri y Hakim Ziyech, que regresaba a la selección tras una disputa con el anterior técnico.

Marruecos ha sido la mayor sorpresa del torneo y ahora se enfrentará a Portugal o Suiza en cuartos de final.