Whasington,D.C. / De Capitolio -. El último esfuerzo de la administración Biden para acelerar las revisiones ambientales en  proyectos de energía limpia parece estar diseñado en sortear los desafíos legales que probablemente atraerá, dicen los analistas.

Recientemente el Consejo de Calidad Ambiental de la Casa Blanca propuso  las tan esperadas regulaciones que agilizarían los permisos bajo la Ley Nacional de Política Ambiental.

Las agencias federales tendrían que cumplir con los plazos establecidos para las revisiones ambientales, como lo requiere el acuerdo de techo de deuda de este año, pero también considerar cómo los proyectos de energía impactan el cambio climático y las comunidades históricamente sobrecargadas por la contaminación.

Los expertos de la NEPA todavía están estudiando detenidamente el borrador del documento de 236 páginas. Pero varios dijeron que los cambios son un paso alentador hacia una reforma de permisos más amplia, equilibrando la eficiencia y el riesgo ambiental, mientras se mantienen consistentes con la ley subyacente y el precedente judicial.

“No veo mucho riesgo legal” para CEQ, dijo Max Sarinsky, abogado principal del Instituto de Integridad de Políticas de la Universidad de Nueva York. Describió el borrador como “significativo” pero “también bastante modesto e incremental”.

“Estamos en una era en la que preservar el medio ambiente a menudo significa construir cosas nuevas”, dijo. “Creo que estas regulaciones están tratando de ser sensibles a eso”.

El borrador de la regla es la segunda fase de la revisión de la NEPA por parte de la administración Biden, que comenzó el año pasado cuando la Casa Blanca revirtió algunos cambios de la era Trump en la ley ambiental fundamental.

Debaten propuesta

Algunos republicanos denunciaron rápidamente la propuesta, afirmando que extendería un proceso de revisión ambiental que ya es largo. La Cámara de Comercio de EE. UU. también calificó la propuesta como un «paso en la dirección equivocada» cuando se trata de acelerar los permisos para proyectos.

La administración Trump debilitó la NEPA como parte de sus esfuerzos más amplios para revertir las regulaciones ambientales, lo que provocó una serie de litigios en todo el país. Pero los expertos dijeron que los cambios de la administración Biden parecen escritos para resistir los desafíos legales.

“Cada regla que la administración publica se hace con miras a hacerla legalmente duradera y reducir el riesgo de litigios”, dijo Jayni Hein, quien recientemente se desempeñó como directora sénior de CEQ para energía limpia, infraestructura y NEPA. “Estas regulaciones propuestas no son una excepción”.

Los conceptos descritos en la regulación propuesta no son nuevos, dijo, ya que ya forman parte de las revisiones ambientales de muchas agencias y los documentos de la NEPA.

“Pero al codificarlos y ponerlos en la regulación, deja en claro que estos temas, el cambio climático y la justicia ambiental, son una lente importante a través de la cual las agencias deberían evaluar proyectos”, dijo Hein, quien copreside la ley. programa de gestión de carbono y mitigación climática de la firma Covington & Burling LLP.

El borrador de la regla de CEQ vuelve a gran parte del lenguaje de las regulaciones originales de 1978, en lo que la agencia describió como un esfuerzo por «restaurar el texto sobre el propósito y los objetivos de la NEPA, colocando las regulaciones en su contexto más amplio».

Eso incluye revisar las reformas de la era Trump que la administración Biden considera “imprudentes o legalmente inestables”, según la propuesta.

La era Trump

Pero la agencia no planea revertir todo lo implementado bajo la administración Trump. CEQ tiene como objetivo mantener las revisiones de la era Trump que «codificaron una práctica u orientación de larga data o mejoraron la eficiencia y la eficacia del proceso de la NEPA».

“CEQ ha hecho un excelente trabajo”, dijo Michael Gerrard, director de la facultad del Centro Sabin para la Ley del Cambio Climático.

Las nuevas reformas revertirían el daño causado por la administración Trump, dijo, al tiempo que incluyen cambios codificados en el acuerdo bipartidista sobre el techo de la deuda, conocido como Ley de Responsabilidad Fiscal.

“Queda más trabajo por delante para acelerar el proceso de obtención de permisos para proyectos de energía limpia”, dijo Gerrard en un correo electrónico.

‘El corazón del EIS’

La propuesta de la Casa Blanca incluye cambios clave en la forma en que las agencias consideran diseños o ubicaciones de proyectos alternativos como parte del proceso de revisión de la NEPA.

Históricamente, las agencias han considerado una gama limitada de alternativas que generalmente son similares al proyecto principal, dijo Sarinsky.

Pero el borrador de la regla permitiría a las agencias considerar diseños de proyectos que están más allá de su jurisdicción, un cambio que “podría ayudar a una agencia a evaluar qué tan necesario es un proyecto o si puede haber alternativas que podrían intervenir”, dijo.

La administración Biden había abordado el análisis de alternativas en la primera fase de su reglamentación el año pasado. Pero Sarinsky señaló que los cambios propuestos el viernes brindarían apoyo adicional para un análisis más amplio que no asuma estrictamente la necesidad del proyecto.

El borrador de la regla también requeriría que las agencias identifiquen, aunque no necesariamente adopten, una alternativa ambientalmente preferible como parte de su análisis.

“Creo que va a ser realmente bueno para la transparencia y para que las comunidades entiendan realmente qué opciones existen”, dijo Kym Meyer, director de litigios en el Centro de Derecho Ambiental del Sur, que dirigió uno de los casos contra la era Trump. regulaciones NEPA.

Propuesta “muy alentadora”.

“Realmente nos encanta el enfoque en la justicia ambiental y el clima en todas las regulaciones, y ciertamente ayuda mucho a solucionar muchos de los problemas que tuvimos con las regulaciones de Trump”, dijo.

Mark Squillace, un experto en derecho federal de la Facultad de Derecho de la Universidad de Colorado, dijo que está particularmente complacido de que la disposición de análisis de alternativas de la regla se mencione en su descripción original como el «corazón de la declaración de impacto ambiental».

“Solía ​​bromear sobre el hecho de que las reglas de Trump estaban cortando el corazón de la [declaración de impacto ambiental] porque ya no usaban ese lenguaje”, dijo Squillace, quien fue asistente especial del procurador del Departamento del Interior durante la administración Clinton. .

“Realmente creo que el análisis de alternativas es la clave para una buena declaración de impacto ambiental”, dijo. “Siempre me gustó esa frase ‘el corazón del EIS’, y la están recuperando”.

Compromiso público

La propuesta también anularía un cambio de la era Trump destinado a reducir los desafíos legales al establecer requisitos estrictos para los litigantes, incluida la limitación de que solo planteen las inquietudes que presentaron durante el período de comentarios públicos.

Meyer dijo que los criterios probablemente eran ilegales y habrían dificultado mucho que las comunidades comentaran sobre los proyectos.

“Es bueno ver que no solo sale a la luz, sino que se pone más énfasis en la importancia de los comentarios públicos y la divulgación temprana”, dijo.

La nueva propuesta también exige brindar al público asistencia técnica y un director de participación pública en cada agencia.

La administración Biden también está aclarando cómo las agencias pueden eximir ciertos proyectos de una revisión completa de la NEPA mediante el uso de exclusiones categóricas.

La propuesta de CEQ mantendría el marco general para ese proceso, pero lo simplificaría y daría a las agencias más flexibilidad para crear exclusiones categóricas, dijo Sarinsky.

Acuerdo de techo de deuda

Algunos republicanos y grupos de la industria han acusado a la Casa Blanca de desviarse de las reformas de la NEPA requeridas en la Ley de Responsabilidad Fiscal, que Biden promulgó en junio para resolver la disputa sobre el techo de la deuda.

“CEQ ha socavado directamente esas mejoras al proponer una regla que se enfoca más en usar las palabras correctas que en crear un proceso eficiente”, dijo Kaitlynn Glover, directora ejecutiva de recursos naturales de la Asociación Nacional de Ganaderos.

La regla propuesta, dijo, “está muy por debajo del proceso oportuno y eficiente de la NEPA que los productores de ganado necesitan y, en cambio, parece destinada a continuar la larga tradición de explotación de la NEPA y litigios frívolos”.

La Cámara de Comercio también sugirió que los cambios solo acelerarían los litigios.

“A pesar de todo el impulso para promulgar una reforma de permisos significativa en el Congreso y las declaraciones de apoyo de la administración Biden, estamos decepcionados de que haya propuesto otra regla que agregará requisitos de permisos subjetivos adicionales, aumentará los riesgos de litigios y ralentizará las cosas”, dijo Marty. Durbin, vicepresidente senior de política de la Cámara.

Pero otros observadores vieron las reglas en línea con las reformas de la NEPA incluidas en la Ley de Responsabilidad Fiscal. En documentos judiciales, CEQ declaró que había retrasado la publicación del borrador para incorporar las reformas de la NEPA exigidas por la nueva ley.

El mismo título de las regulaciones, la regla de implementación de la reforma de permisos bipartidista, parece indicar que CEQ tiene la intención de adherirse a las enmiendas de NEPA agregadas en el acuerdo de techo de deuda, dijo Ted Boling, un funcionario de CEQ desde hace mucho tiempo que ayudó a liderar las reformas de NEPA bajo Trump. administración.

“El enfoque aquí está mucho en la eficiencia”, dijo Boling, socio de Perkins Coie LLP, sobre las reglas.

Salinsky, del Instituto para la Integridad de las Políticas, dijo que la propuesta también agregaría claridad a los requisitos para cuando los solicitantes o sus contratistas preparen un análisis ellos mismos, que se introdujo en el acuerdo de techo de deuda.

La propuesta “aclara que tales análisis quedan sujetos a los mismos estándares de credibilidad científica y deben ser evaluados de manera independiente por la agencia”, dijo.

Drew Bond, exasesor del presidente George W. Bush en el Departamento de Energía, dijo que no estaba seguro de varias disposiciones, incluida una sección que busca introducir «enfoques innovadores» para la concesión de permisos, y señaló que «no estaba seguro de querer el agencia para darse más autoridad para ser ‘innovadora’, dependiendo de quién la dirija”.

Pero Bond, quien también es el fundador de la Coalición Conservadora para Soluciones Climáticas, dijo que estaba complacido de que la administración haya abierto un diálogo.

“Ahora es especialmente importante que la comunidad empresarial participe con comentarios”, dijo. “Y tal vez aún más importante, la comunidad ambiental que se preocupa por las soluciones climáticas y ambientales prácticas que se pueden implementar durante nuestra vida, deberían opinar absolutamente. Esto no puede ser impulsado por la extrema izquierda ambiental, o volveremos. al cuadrado uno o peor.”

*Este artículo también aparece en Energywire .

Fuente: Esta historia se publico inicialmente bajo el título «La Casa Blanca avanza en las nuevas reglas de la NEPA. ¿Se pegarán?», firmado por NIINA H. FARAH, LESLEY CLARK